2023년은 K-Food(K-푸드)의 해라고 하여도 과언이 아닐 만큼 미국에서 다양한 한국 식품이 많은 사랑을 받았던 해이다. 그 중에서도 인기가 높았던 것은 한국식 치킨으로 프라이드 치킨과 양념 치킨이 모두 큰 인기를 끌었다. 특히 한국식 프라이드 치킨은 세계에서 가장 인기 있는 한식으로 선정되기도 하였는데(스태티스타(Statista, 2022.10)의 자료에 따르면, 응답자의 16.2%가 김치나 비빔밥, 불고기와 같은 전통적인 K-FOOD를 제치고 프라이드 치킨을 선택하였다.

CNN에서는 지난 2023년 6월 “존재하지 않는다면 우리가 살아갈 수 없는 39가지 한국 음식”이라는 칼럼에서 ‘치맥 (Chimaek)’을 추천하며 치킨과 맥주는 매우 멋진 조합이라는 평을 내놓기도 했다. 2006년 미국 시장에 진출한 본촌 치킨은 미국 122개 매장에서 한국 프라이드 치킨을 판매하고 있고 2023년에 미국 내 19개의 매장을 추가로 더 오픈하기로 계약하였다. BBQ 치킨은 2006년 미국 맨하탄에 첫 매장을 오픈하였고, 외식업계를 다루는 미국 잡지인 네이션스 레스토랑 뉴스 (Nation’s Restaurant News)에 따르면 2023년에 3년 연속 미국에서 가장 빠르게 성장하고 있는 레스토랑 체인 중 하나로 선정되었다. 프라이드 치킨의 아성에 가려져 있기는 하지만, 2023년 음식 트렌드 중 하나인 매콤하고 달콤한 (Sweet + Spicy = Swicy Food) 음식에 부합하는 양념치킨 역시 그 인기를 더해가는 중이다.

두 번째로 주목할 음식은 한국식 콘도그 (Korean corn dogs)이다. NBC 뉴스의 지난 7월 칼럼은 “한국식 콘도그는 뉴욕부터 캔자스주까지 히트를 쳤다.” 라고 언급한바 있다. 사실 한국식 콘도그는 이미 2021년에 SNS를 타고 큰 반향을 일으켰다.두꺼운 반죽에 튀긴 후 설탕과 토마토 케첩 등 소스를 뿌린 한국식 핫도그 소시지는 모짜렐라 치즈, 떡, 어묵 등을 포함할 수도 있다. 틱톡과 인스타그램의 유행에 따라 트렌드에 민감한 뉴요커 사이에서 한 번 인기를 끌었던 콘도그는, 일시적인 유행에 그치지 않고 그 팬층을 늘리고 있다. 아칸소, 캔자스, 미주리 등 아시아 음식에 큰 관심이 없는 지역에도 수 백개의 콘도그 매장이 문을 열 예정이며, 콘도그라는 메뉴에 익숙한 서양 고객들의 특성으로 보아 앞으로도 지속적으로 성장할 수 있을 것으로 보인다. 

마지막으로 올해 가장 사랑받은 한국 음식에서 냉동 김밥을 제외할 수는 없을 것이다. 지난 8월 한국계 음식 블로거이자 디지털 크리에이터 사라 안이 냉동 김밥을 주제로 한 틱톡 영상을 올린 이후, 냉동 김밥의 판매처인 ‘트레이더 조’에서는 냉동 김밥이 품절되는 기현상이 벌어졌다. 그리고 물량이 재입고된 이후에도 1인 1개 구매 제한을 두는 등 그 인기가 계속되고 있어 앞으로 김밥이 미국 시장에서 어떻게 자리를 잡아갈지 그 행보가 주목된다. 트레이더 조의 냉동 김밥 인기와 같은 현상은 미국 내 한국식품을 취급하는 유통업계에도 큰 의미가 있다. 마케팅 회사 MGH 의 소셜 미디어 마케팅 이사인 라이언 고프 (Ryan Goff)는 트레이더 조의 물량이 매진 되었을 때 모두 김밥을 구하러 어디로 가야 할 지를 추천하고 있다며 진짜 구매를 원한다면 한국계 식료품점인 H마트로 가라고 하고 있다고 전했다. 그는 트레이더 조에서 일어난 인기로 인해서 H마트와 같은 한국 식료품점을 통해 더 진정성 있는 한국 문화에 대해 경험할 수 있는 소비자 구매로 이어지는 것은 한국식품을 취급하는 유통업계에는 더욱 의미있는 현상이라고 설명하였다. 

한국 문화의 폭발적인 인기가 디지털 문화의 빠른 흡수력 및 전파력과 맞물려 미국 시장에서 훨씬 빠른 속도로 주목을 받고 있으며 이와 함께 K-푸드의 인기와 영향이 날로 성장하고 있다. 미국에서 한국 음식의 인기는 2021년 이후 시작된 K Pop 스타들의 인기와 K-드라마의 영향과 더불어 인플루언서들의 영향력을 빼놓고 말할 수 없다. K-Pop 스타들의 먹방이나 K-드라마 속에 등장하는 한국 음식을 보고 한국 음식에 매력을 느껴 먹어보기 시작했다는 미국 소비자들이 많기 때문이다. 

K-Food가 단발성 인기에 그치지 않고 장기적으로 미국 소비자들에게 사랑받을 수 있도록 사업적으로나 정책적으로 전략을 수립하고 실행하는 것이 필요해 보인다.

* 출처

https://www.statista.com/statistics/1326977/most-preferred-korean-food-worldwide/

https://edition.cnn.com/travel/article/best-korean-dishes/index.html

https://www.thewickednoodle.com/food-trends/

https://www.nbcnews.com/news/asian-america/korean-corn-dogs-are-frankly-hit-ny-kansas-rcna93669

https://www.foodbusinessnews.net/articles/24694-food-truck-flavor-trends

https://www.nbcnews.com/news/asian-america/trader-joes-kimbap-tiktok-rcna103403